古人创天干地支来计时，所以可以肯定地说，十二地支中的每一个字都有时间意义，而且造字的本义也一定和时间有关。十二地支用以精确地表示一年四季中的月份及其节气，还可以精确地表示一日当中的十二时辰。
“子”代表一年当中的仲冬之月，节气为大雪、冬至，子正即为冬至日，太阳直射南回归线；子亦代表一日当中的“夜半”之时，即23时~1时之间，子正即为0时整。“子”字的本义就是指下一代，指小孩了。子是生机和希望的重现，象征阳气复来。《说文》:“十一月阳气动，万物滋入，以为称。”《徐锴》曰:“十一月夜半，阳气所起。人承阳，故以为称。”这种解释是十分正确的。仲冬之月一般在农历的十一月份，冬至时阴极而生阳，同理，夜半时亦为阴极而生阳矣。阳始生，阳气虽弱却一天天渐长，如子生而渐长也，故以“子”代表阳气初生之时。
“丑”代表一年当中的季冬之月，节气为小寒、大寒，丑正即为大寒日；丑亦代表一日当中的“鸡鸣”之时，即1~3时之间，丑正即为2时整。“丑”字甲骨文，是手指并扰而握持状。是扭、纽等字的初文。《说文》曰:“丑，纽也。十二月，万物动，用事。象手之形。时加丑，亦举手时也。”“丑”代表鸡鸣之时，鸡鸣之时，是人开始苏醒却未动之时。鸡鸣之时并不是起床时间，“闻鸡起舞”是特别勤快的人或有志者才能做到。一般人听到鸡鸣，开始苏醒，但眼睛不睁，身体也不会马上坐起来，还处于迷糊状态，只是手会微微动一动，但手指还并在一起未张开，故用“丑”来表示这时的状态，“丑”象手，指相连也，象握持状。手指握在一起还没有张开，说明还没有开始劳作，故丑代表苏醒之时。
“寅”代表一年当中的孟春之月，节气为立春、雨水，寅初为立春日，寅正为雨水日；寅亦代表一日当中的“平旦”之时，即3~5时之间，寅正即为4时整。“寅”字甲骨文字形从人在宀下，双手在腰间，是起床穿衣的形象，故寅代表起床之时。《说文》:“寅，髕也。正月，尚气动，去黄泉，欲上出，阴尚彊，象宀不达，髕寅于下也。”这种解释就牵强而让人莫名其妙了，实际“寅”就是起床穿衣的形象。平旦之时，正是人起床穿衣而未外出的时候。“宀”指家中，人在家中，双手在腰间不是提裤就是束带，为起床之象。
“卯”代表一年当中的仲春之月，节气为惊蛰、春分，卯正即为春分日，太阳直射赤道而趋北；卯亦代表一日当中的“日出”之时，时间在5~7时之间，卯正即为6时整。《说文》:“卯，冒也。二月，万物冒地而出。”这种解释属硬着头皮强解，没有点破实质。实际上，“卯”与“榫”是相对应的概念，是一种木结构，凸者称榫，凹者称卯。木结构之凹者称卯，而木之凹处常有虫卵。《礼记·月令》云:“（仲秋之月也），蛰虫坏户。”蛰虫坏户就是指秋虫咬破门窗产卵。蛰虫秋天产卵，春天则卵出。《礼记·月令》云:“是月（仲春之月）也，阴阳分，雷乃发声，始电，蛰虫咸动，启户始出。”“卵”就是卯间有虫所产子之象，而卯在这里就是卵中虫出而尽之象，故以卯代表万物出达的仲春之月或日出之时。
“辰”代表一年当中的季春之月，节气为清明、谷雨，辰正即为谷雨日；辰亦代表一日当中的“食时”之时，时间在7~9时之间，是古人吃早饭的时间，辰正即为8时整。《说文》曰:“辰，震也。三月，阳气动，靁（雷）电振，民农时也。物皆生，从乙、匕，象芒达；厂，声也。辰，房星，天时也。从二，二，古文“上”字。”笔者认为，“辰”当从衣而破，虫在内也，乃为虫蜕皮象。虫蜕一次皮就会更长大些，引申指膨胀、扩张、壮大的意思。季春之月，正是万物壮大之时；食时，正是吃早饭时间，吃了饭肚子就会膨胀，故用“辰”来代表季春之月和食时。
“巳”代表一年当中的孟夏之月，节气为立夏、小满，巳初即为立夏日，巳正即为小满日；巳亦代表一日当中的“隅正”之时，时间在9~11时之间，巳正即为10时整。《说文》曰:“巳，巳也。四月，阳气巳出，阴气巳藏，万物见。成文章，故巳为蛇，象形。”笔者认为，“巳”并非指蛇，而是指蚯蚓。《礼记·月令》云:“是月（季春之月）也，生气方盛，阳气发泄，句者毕出，萌者尽达，不可以内。”又云:“（孟夏之月）蝼蛄鸣，蚯蚓出，王瓜生，苦菜秀。”春天万物出达，于季春之月则尽达，无有内者，然迟出者莫若蚯蚓，蚯蚓是在孟夏之月才出，故以“巳”代表孟夏之月。
“午”代表一年当中的仲夏之月，节气为芒种、夏至，午正即为夏至日，太阳直射北回归线，太阳高度角达到极大；午亦代表一日当中的“日中”之时，时间在11~13时之间，午正即为12时整，日影达到一天当中最短。《说文》:“午，啎也。五月，阴气午逆阳，冒地而出。”笔者认为，“午”是指示字，从干而指示其顶。“干”就是测日影的木杆，指示其顶表示太阳照到其顶，太阳高度角达到当日最大值，日影达到当日最短时。那么为什么不指示杆顶正中而是偏向左呢？那是因为我们生活在北半球，太阳准是偏于南方，从来没有直射过头顶正中。“午”的本义就是指太阳升到头顶最高处，日影达到一天中最短的时候。
“未”代表一年当中的季夏之月，节气为小暑、大暑，未正即为大暑日；未亦代表一日当中的“日昃”之时，时间在13~15时之间，未正即为14时整。本、未、末三字皆为指示字，木为树，本指示树根，末指示树梢，未指示树中，故“未”有树中荫凉处之义。日昃之时，太阳偏西，阳光虽毒，阴生其中矣，故言昧。季夏之月，处夏秋之间，在四季之中，五行属土，物始育子实，虽不成熟，尝之有滋味也，故言味。“未”在树中有阴凉，表示阴气始生，故很能代表季夏之月和日昃之时。
“申”代表一年当中的孟秋之月，节气为立秋、处暑，申初为立秋日，申正即为处暑日；申亦代表一日当中的“晡时”之时，时间在15~17时之间，申正即为16时整。立秋之後还有一伏，天气毅然炎热，立秋後的伏天是夏季的自然延伸，故申者，伸也。孟秋之月，在一年四季之中，五行属土，北斗斗柄指向西南，于卦位为坤，故申者，坤也。《说卦传》曰:“坤，地也，万物皆致养焉。”孟秋之月，正是万物哺育後代的时候，晡时也正是人们吃晚饭的时间，养在其中也。
“酉”代表一年当中的仲秋之月，节气为白露、秋分，酉正即为秋分日，太阳直射赤道而趋南；酉亦代表一日当中的“日入”之时，时间在17~19时之间，酉正即为18时整。仲秋之月，万物成熟，天下丰收，故有余粮可酿酒。“酉”就是酒的初文，酉从西而示之，“西”的古字形就是酒坛的形象，从西而示之就是指坛中的酒。仲秋之月是酿酒的季节，故以“酉”代表仲秋之月。
“戌”代表一年当中的季秋之月，节气为寒露、霜降，戌正即为霜降日；戌亦代表一日当中的“黄昏”之时，时间在19~21时之间，戌正即为20时整。季秋之月，五行属金，万物毕收，天道肃杀。“戌”字的甲骨文字形是一柄利斧，象征肃杀，故能代表季秋之月。
“亥”代表一年当中的孟冬之月，节气为立冬、小雪，亥正就是小雪日；亥亦代表一日当中的“人定”之时，是人安定入睡的时间，时间在21~23时之间，亥正就是22时整。立冬之後，万物闭藏，许多动物都进入冬眠状态；人定之时，人也进入了睡眠状态。“亥”字古字形，当为动物藏头缩尾的冬眠状态，引申而泛指睡眠状态，故能代表孟冬之月和人定之时。
到这里，地支十二个汉字就阐述完了。这十二个汉字的阐述解释基本是笔者的主观臆断，与传统的、权威的解释多有差异，仅供参考。大家有什么不同看法，欢迎留言讨论，以求真知。
（文章为子夏故坛原创）
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