郝摇旗在姚雪垠长篇小说《李自成》中是一个非常光彩夺目的人物。
打个不是很恰当的比喻，如果把李自成比喻为刘备，那么刘宗敏就是关羽，则郝摇旗就是张飞。
当然，诚如上面提到的，这个比喻是不恰当的。因为姚雪垠在创作过程中，有意避开传统演义小说的套路，更多地融入现代写作手法，全面、立体地刻画人物形象。
但不管如何，从这个比喻里，我们可以知道，郝摇旗是李自成阵营里一员很重要的战将。“《李自成》迷”喜欢把他与刘宗敏、李过、田见秀、高一功并列为李自成座下五虎将。
按照小说上写的，郝摇旗本名叫郝永忠，是老闯王高迎祥亲手提拔起来的猛将，在一次战斗中，义军在官军的围攻下死伤惨重，阵地动摇，郝摇旗一怒之下，虎目圆睁，夺过闯王身边掌旗官的“闯”字大旗，摇旗呐喊，奋不顾身，冲入官军阵中。这么一来，义军军心迅速稳定，跟着他向前冲杀，一下子就扭转了战场局面，把官军杀得落花流水。“郝摇旗”的绰号从此响彻全军。
老闯王高迎祥牺牲后，义军大权被老闯王高迎祥的女婿李自成接管。郝摇旗为人粗鲁，又和张飞一样好酒贪杯，屡屡误事，李自成不敢委其大任。而当义军被困潼关南原时，郝摇旗为了自己可以轻装突围，竟学楚霸王项羽，要杀爱妻张瑞莲。郝摇旗此事做得不地道，被李自成夫人高桂英痛责，此后再也得不到重用。直到李自成战死九宫山，郝摇旗这才重新崛起，和李过、高一功撑起反清复明大旗奋战在第一线，最后在攻打四川巫山时壮烈牺牲。
毫无疑问，小说把郝摇旗的勇猛形象塑造得非常成功，简直是栩栩如生、呼之欲出。
但小说大多是虚构的。
首先，老闯王高迎祥和新闯王李自成并非从属关系，两人分属不同系统的两支义军，在造反的道路上并无太多交集。李自成的第三任夫人姓高，只是巧合，与高迎祥没半毛钱关系。而且，史书上只记李自成的第三任夫人姓高，至于叫什么名，没有交待。“高桂英”这个名字是姚雪垠化用《杨门女将》中著名的巾帼英雄穆桂英而来。
其次，郝摇旗本名叫什么，也同样史料无从考证，至于“郝永忠”之名，是李自成死后，郝摇旗投入南明督师何腾蛟帐下，为南明隆武帝所赐。当时，一同被隆武帝赐名的还有李过，高一功。李过被赐名“李赤心”，高一功被赐名“高必正”。高夫人被封为“一品贞义夫人”。郝摇旗能在青史上留名，也是从投身南明之后开始的。在早年大顺军中，他地位很低，只是偏陴之将，没人知道他原来的名字就是这个原因，由于在军中担任大旗手，被称为郝摇旗。
长篇小说《李自成》着重写李自成的造反事业，因此，书中关于郝摇旗的英雄事迹，全属子虚乌有的。
不过，研究南明史料，我们会发现，在南明抗清波澜壮阔的斗争中，郝摇旗也真称得上一个时代的猛人。
话说郝摇旗自得何腾蛟隆武帝赐名永忠后，便成为了何腾蛟手下最为得力的干将，授援剿右部总兵官都督同知。
1647 年春，清孔有德等部入湘，何腾蛟手下十三镇兵马一溃千里，长沙、衡州、常德先后失守。
郝永忠受何腾蛟之命入闽迎接隆武帝入赣，但到达郴州时，隆武帝已然遇难。
当清军席卷而来，郝永忠兵单势孤，只好且走且战，由郴州撤至桂阳州，由桂阳州撤至永州，又由永州撤至道州，最后从道州退入广西。
这时候，南明皇帝已经换成了永历帝，郝永忠也已被遥封为南安侯。
可是，留守桂林大学士瞿式耜和两广总督于元烨等人质疑郝永忠的身份，说他是“闯贼”的部将，贼性不改，怀疑他入广西是居心叵测、想要对广西图谋不轨。
听说郝永忠的部队来了，他们便四下调兵遣将，准备将郝永忠的部队堵截在广西境外。不过，仓促之间，广西根本集结不起成型的队伍，而郝永忠的部队已穿过兴安、灵川，往桂林而来。
于元烨下令关闭桂林城门，把郝永忠拒之门外，并继续筹集队伍，想将郝永忠的部队剿杀在桂林城下。
不过，于元烨筹来筹去，只筹到督镇标将马之骥手下的数百兵员，无法与郝永忠的三四万之众相抗衡，仗最终没打起来。
郝永忠的部队到了桂林城下，看见桂林城门四闭，略约揣度到了城里的歧视眼光，便派在南下途中收入营中的通山王朱蕴釬、东安王朱盛蒗、督饷佥都御史萧琦（后改名萧如韩）、司礼太监王坤等人进入桂林，请求开门。
于元烨固执己见，坚决拒绝郝部入城。
郝永忠被惹毛，率军兵迫桂林城下，摆出攻打的架势。
尽管瞿式耜和于元烨一样反感郝永忠，但他毕竟是一个有大局观的人，知道如若一味排斥，势必会引发祸乱，决定出城。
瞿式耜甫一出城，远远便见郝营上下将士下马避道，遍地罗拜，遂知问题可以解决了。
当日，郝永忠进城，在瞿式耜举行的宴会上与于元烨一笑而叙阔别。
不过，瞿式耜等人对郝永忠的防范心理并没有完全解除，仍不许郝永忠的军队入城，并故意扣发粮饷。
郝永忠为了不让部下发生哗变，只好在桂林一带打粮索饷，搞得民间怨声四起。
瞿式耜等人又暗中指使桂林乡村居民立团聚保，与郝兵对抗。
郝永忠明知是瞿式耜等人捣的鬼，但一心为国，没有翻脸，勉力支撑局面。
十一月，清怀顺王耿仲明、总督佟养和领兵大举进攻广西全州。
瞿式耜等人惊慌失措，不能自持。
沧海横流，方显英雄本色。
危难当前，一直活在桂林人民唾骂声中的郝永忠部发挥了中流砥柱的作用。
郝永忠亲率大军出灌恢道，一面发偏师扼守灌阳， 一面亲统主力星驰援全州。
十一月十三日，郝永忠于全州城外二十余里外的脚山列开阵势迎敌。
等清军的注意力被吸引到脚山，郝永忠虎胆雄心，率精锐由小路包抄往全州城北关。
清军的大营正扎在北门，郝永忠身先士卒，率标镇马骑直冲虏营。
在这次战斗中，清军组成主要是由辽东汉人组成的“汉八旗”，属于清军中的“第二精锐”，战斗力仅次于正宗的“满八旗”。
但郝永忠豪气冲天，殊无惧色，一马当先，酣呼“杀贼”，士兵受此激励，无不奋勇争先。几个回合下来，清军奔溃北走。
郝永忠挥军追杀了三十里，杀虏千余级， 生擒两名清将，夺大西马三百余匹，小马无算，火炮、弓箭、衣甲、器械不计其数。
战斗结束，尽管对郝永忠抱在成见，瞿式耜也不得不在向永历帝奏捷疏中心悦诚服地赞道：“南安侯郝永忠诚不愧标名麟阁。”
驻跸于柳州的永历帝揽此奏捷疏，将首功记在郝永忠名下，由衷称赞“全阳奇捷，真中兴战功第一”。
郝永忠虽建奇功，但始终受到戴着有色眼镜的瞿式耜等人的质疑。而南明就在这样无休止的内耗中一点点垮台。
1648年，郝永忠不堪南明官员的排挤，退回荆、襄(今湖北省荆州市和襄樊市)山区，扼守房县(今湖北省房县，位鄂西北)、竹山(今房县西北)一带，转战于两湖和四川之间。1663年，在进攻四川巫山(川东奉节县东)中，被清军俘获，宁死不屈，壮烈牺牲，不负隆武帝所赐“永忠”之名。
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